传统上，网页需要重新加载才能更新其内容。对于基于网络的电子邮件，这意味着用户必须手动重新加载收件箱才能查看是否有新邮件。这有巨大的缺点：它速度慢，并且需要用户输入。当用户重新加载收件箱时，服务器必须重建整个网页并重新发送所有的 HTML、CSS、JavaScript 以及用户的电子邮件。这是非常低效的。理想情况下，服务器应该只需要发送用户的新消息，而不是整个页面。到 2003 年，所有主流浏览器都通过采用 XMLHttpRequest (XHR) 对象解决了这个问题，允许浏览器在不需要重新加载页面的情况下与服务器通信。
XMLHttpRequest 对象是 Ajax（Asynchronous JavaScript and XML，异步 JavaScript 和 XML）技术的一部分。使用 Ajax，数据可以通过 XMLHttpRequest API 在浏览器和服务器之间传输，而无需重新加载网页。随着 XMLHttpRequest 对象的广泛采用，很快就可以构建像 Google 地图和 Gmail 这样的 Web 应用程序，它们使用 XMLHttpRequest 来获取新的地图瓦片或新邮件，而无需重新加载整个页面。
Ajax 请求由 JavaScript 代码触发；您的代码向 URL 发送请求，当它接收到响应时，可以触发回调函数来处理响应。由于请求是异步的，因此在处理请求时，代码的其余部分会继续执行，因此必须使用回调来处理响应。
不幸的是，不同的浏览器以不同的方式实现 Ajax API。通常这意味着开发人员必须考虑所有不同的浏览器，以确保 Ajax 能够普遍工作。幸运的是，jQuery 提供了 Ajax 支持，它抽象了痛苦的浏览器差异。它既提供了功能齐全的 $.ajax() 方法，也提供了简单的便捷方法，例如 $.get()、$.getScript()、$.getJSON()、$.post() 和 $().load()。
尽管名为“Ajax”，但大多数 jQuery 应用程序实际上并不使用 XML；相反，它们将数据作为纯 HTML 或 JSON（JavaScript Object Notation）传输。
一般来说，Ajax 不跨域工作。例如，从 example1.com 加载的网页无法向 example2.com 发出 Ajax 请求，因为它会违反同源策略。作为一种变通方法，JSONP（带填充的 JSON）使用 <script> 标签从另一个域加载包含任意 JavaScript 内容和 JSON 的文件。最近，浏览器实现了一种名为跨域资源共享（CORS）的技术，允许 Ajax 请求发送到不同的域。